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퍼서비어런스호가 착륙한 지 1년이 넘었지만, NASA는 여전히 지구, 즉 화성에서 무언가를 찾고 있습니다.

인제뉴어티(Ingenuity) 헬리콥터가 화성의 낙하산과 백쉘 추락 현장을 촬영한 이미지. 

NASA의 화성 탐사선 퍼서비어런스(Perseverance)와 헬리콥터 조수 인제뉴어티(Ingenuity)는 고대 생명체의 흔적을 찾기 위해 붉은 행성을 수색하고 있지만, 착륙 과정에서 발견된 파편에 부딪히기도 합니다.

인제뉴어티(Ingenuity) 헬리콥터가 촬영한 상세한 컬러 이미지에는 버려진 낙하산과 백쉘이 퍼서비어런스의 착륙 지점에서 1km 떨어진 곳에 위치해 있습니다. 이 부품들은 2021년 2월 18일 퍼서비어런스(Perseverance)가 화성에 착륙했을 때 행성 표면에 버려진 EDL(Entry, Descent and Landing) 하드웨어의 일부였습니다. NASA의 블로그 게시물 은 잔해 발견이 거기서 멈추지 않았다는 것을 보여주었다. 낙하산과 백쉘이 확인된 후, EDL 하드웨어의 다른 작은 조각들이 행성에서 발견되었다. 

참조: NASA는 샘플을 다시 가져오는 데 도움이 되도록 화성에 더 많은 헬리콥터를 보내고 있습니다.

2022년 4월 16일, NASA는 Mastcam-Z 이미지에서 비정상적으로 밝은 물질을 발견했습니다. 퍼서비어런스 로버(Perseverance Rover)가 충돌 지점에서 거의 2km 떨어진 호그왈로우 플랫 지역(Hogwallow Flats Region)에 진입하여 고해상도 360도 마스트캠-Z 파노라마를 반환하기 전까지는 이 "밝은 물질"을 식별할 수 없었습니다. 

그제서야 EDL 팀은 이 밝은 물질이 스카이크레인에 속할 가능성이 있는 다층 단열재(MLI)임을 식별할 수 있었습니다. 이 소재는 우주선에 사용된 열 담요의 패턴과 일치했는데, 이 블랭킷은 PAK(Perforated Aluminized Kapton) 또는 마일라(Mylar)로 만들어졌으며, 이미지에서 밝은 소재로 떠올랐을 가능성이 높습니다. 

Hogwallow Flats 지역에서 더 많은 이미지가 생성됨에 따라 열 담요에 일반적으로 사용되는 Dacron 그물 조각과 같은 더 많은 EDL 파편이 발견되었습니다. 

Mastcam-Z 이미지는 화성에서 발견된 드라콘 물질을 보여줍니다.

그 물건들이 무엇이었는지에 대한 수수께끼는 풀린 것처럼 보였지만, 그것들이 어떻게 추락으로부터 이렇게까지 멀리 왔는지에 대한 의문은 여전히 남아 있었다. NASA는 이것이 충돌로 인한 에너지가 물질을 공기 중으로 분출하거나, 작은 조각이 탄도적으로 충돌에서 방출되거나, 단순히 바람에 조각이 날아간 결과일 수 있다고 추측합니다. 

당시에는 잔해에 대한 우려가 없습니다. 그러나 팀은 발견된 항목을 계속 기록합니다. EDL 파편은 큐리오시티 탐사선의 현장에서도 발견되었기 때문에 이 탐사에서 흔히 볼 수 있습니다.  

그렇다면, 깔끔하지 않은 것 외에도, 이것이 퍼시비어런스와 미래의 임무에 의미하는 바는 무엇일까? 

참조: NASA의 귀여운 우주 로봇이 또 다른 이정표를 세웠습니다.

NASA는 카메라 기술이 향상됨에 따라 향후 임무에서 이러한 종류의 파편을 더 쉽게 식별할 수 있을 것이라고 말했습니다. 

NASA는 "미래 임무를 위해 EDL 하드웨어를 설계하는 엔지니어는 화성과 임무 요구 사항에 대한 설계의 (문자 그대로) 영향을 고려해야 한다"고 말했습니다. 

"그동안 Perseverance가 지구로 귀환하기 위해 샘플을 계속 수집함에 따라 Perseverance 이미징 팀은 EDL 파편의 가능한 출처에 대한 지형 이미지를 계속 검토할 것입니다. 또한 샘플링 팀은 반환된 샘플 캐시의 무결성을 보장하기 위해 잠재적인 오염원을 계속 모니터링할 것입니다."